Gli alimenti contengono quelle miscele di sostanze chimiche note come “principi nutritivi”. Queste sostanze, una volta assunte, vengono usate per produrre energia, per costruire e riparare i tessuti del corpo e per regolare alcune funzioni.
L’ampia varietà di cibi è formata da pochi composti chimici: carboidrati, proteine, grassi, minerali, vitamine e acqua.
Le proteine sono definite come polipeptidi ad alto peso molecolare. La base di questo nutriente sono gli amminoacidi. La struttura geometrica del legame peptidico (tra due aminoacidi) è forse la ragione per cui ci sono così tante proteine: il bianco dell’uovo è una proteina (globulare, solubile in acqua), la cheratina dei capelli e unghie è una proteina (fibrosa, insolubile in acqua), la seta, gli enzimi digestivi, il collagene, l’elastina, la caseina di latte, l’emoglobina nel sangue, ecc. Considerando la loro diversità e la loro importanza, potremmo considerarle a ragione i “mattoni della vita”.
Le proteine nella dieta sono assunte attraverso alimenti come carne, uova, latte, verdure e cereali.
I carboidrati sono classificati come monosaccaridi (glucosio e fruttosio), disaccaridi (saccarosio, maltosio e lattosio), oligosaccaridi e polisaccaridi (amido e cellulosa).
Mangiando dei carboidrati, il sistema digestivo rompe i legami glicosidici e trasforma questi alimenti nel “combustibile” per eccellenza per il nostro corpo.
Lipidi, un gruppo eterogeneo di sostanze nutritive che non rispondono a parametri generali come proteine e carboidrati. Anche se la parola è associata al grasso, questa associazione non è generica. I lipidi si possono dividere in fosfolipidi, cerebrosidi, eicosanoidi, molecole contenenti colesterolo, sfingolipidi e trigliceridi.
La grande diversità funzionale che questo gruppo di sostanze ha nel corpo li rende fondamentali: dal permettere di assimilare le vitamine fino alla costituzione delle membrane cellulari, senza dimenticare la funzione di regolatore endocrino.
Vitamine, sostanze normative che aiutano il buon funzionamento dell’organismo. Sono denominate con le lettere dell’alfabeto (A, B, C, D, ecc) e sono contenute in molti alimenti (come frutta e verdura, ma anche carne e pasta). Regolano importanti funzioni del corpo, come la crescita.
Sali minerali e acqua. I sali sono coinvolti in importanti funzioni: il ferro è necessario per la formazione dei globuli rossi, il calcio è necessario per la formazione delle ossa, dei denti, per la coagulazione del sangue e per la guarigione delle ferite.
L’acqua contenuta nel cibo è il veicolo che dissolve le varie sostanze e permette loro di circolare nel corpo ed essere da esso utilizzate.